公元前138年，为了联合大月氏共同对付匈奴，汉武帝委派张骞为特使，率一百多人的使团出使西域。但是，张骞的使团出了阳关不久，便被匈奴抓了起来。张骞被关押了十年之久，他终于逃了出去，到达了大月氏国。可是，大月氏已不想再与匈奴作战了。 张骞只得再从大月氏国来到大夏国（今阿富汗）。
从大夏返回时， 张骞从昆仑山北麓穿越新疆、甘肃，终于回到了长安。 张骞出使西域，虽然没有达到联合大月氏的目的， 却打通了一条通往西域的通商之路。 汉武帝对此十分高兴，封他为 “博望侯” 。公元前119年，张骞又第二次出使西域。张骞开拓的从长安到西域各国的通商之路也成了联系东西方文化的要道，人们将它称做“丝绸之路”
张骞出使西域后被汉武帝封为太中大夫，不是博望侯。张骞是在随从卫青出战匈奴立下汗血功劳后才为被赐予“博望侯”。