德国气象学家、地球物理学家魏格纳在1915年出版了《海陆的起源》一书。在这本书中，他系统地论证了“大陆漂移”的设想：在2亿多年以前，即地质年代的古生代晚期，地球上只有一块大陆，称联合古陆，又称泛大陆。从中生代起，联合古陆开始破裂。这些破裂的陆块像是浮在海上的轮船，向外漂移。漂移的过程一直持续到距今二三百万年以前，到达大致今天的位置。到了20世纪70年代，形成了板块构造理论。
这个理论认为，地壳是由若干个刚性板块组成的，当板块运动时，自然也载着大陆向前漂移，大陆像“乘客”一样，乘在大洋板块上一同行进。板块可以在一个扩张轴的两极相互拉开，产生移动，也可以相互滑移产生运动，或是互相碰撞运动。 当两个大陆板块发生碰撞时，它的前沿处产生翘曲，形成山脉。而在大洋中的板块因密度较大，则插入大陆板块之下，形成海沟。
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